湖南第一師范學院素有“千年學府、百年師范”的美譽，前身為南宋著名理學家張栻于公元1161年創辦的長沙城南書院，1903年始立為湖南師范館，舉辦現代師范教育，1912年更名湖南公立第一師范學校，1949年改名湖南省第一師范學校，2008年升格為本科，2019年經湖南省教育廳批準，調整到湖南省本科一批招生。學校是湖湘文化的發祥地和中國現代師范教育的搖籃之一，是中國共產主義運動和新民主主義革命的策源地之一，更是毛澤東思想的萌芽地和馬克思主義中國化的發源地之一。

學校具有光榮的革命傳統。培養了毛澤東、何叔衡、蔡和森、李維漢、任弼時、張國基等一批國家棟梁，涌現了段德昌、劉疇西、袁國平、郭亮、羅學瓚、方維夏等280余名革命烈士。一代偉人毛澤東在此求學、工作八個春秋，并在此從事中國共產黨的創建等一系列革命活動，實現了由青年學生到職業革命家的轉變、由激進的民主主義者到偉大的馬克思主義者的轉變。

學校具有優良的教育傳統。學校歷史上匯聚了徐特立、楊昌濟、謝覺哉、李達、易培基、周谷城、田漢、黎錦熙、楊樹達、辛樹幟等一批教育名師大家，曾國藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩燾、張百熙、陳天華、黃興等湖湘英才也曾在此求學。目前學校師范生占比79.8%，其中公費師范生11629人，是全國最大規模的小學教師教育和公費定向鄉村小學教師培養高校。

學校現有城南書院和東方紅兩個校區，占地1346畝。教職工1168人，在校生19556人，31個本科專業覆蓋了教育學、文學、理學、工學、管理學、經濟學、法學、藝術學等八大學科門類。學校有國家“百千萬人才工程”人選1人，國家有突出貢獻中青年專家1人，教育部“新世紀優秀人才支持計劃”人選1人，享受國務院特殊津貼專家4人，省新世紀“121人才工程”人選9人，省121創新人才工程人選10人，省級學科帶頭人6人，省優秀教師3人，省教學名師1人，省芙蓉教學名師1人。學校有國家級一流專業建設點2個，省級一流應用特色學科4個，省級一流專業建設點6個，省級特色專業2個，省級綜合改革試點專業5個。

新中國成立以來，黨和國家領導十分關心學校的建設和發展。毛澤東稱贊“一師是個好學校”，親筆題寫了“第一師范”校名，并題詞“要做人民的先生，先做人民的學生”作為校訓。徐特立6次來校視察，并題詞“實事求是，不自以為是”作為校風。

學校建校117年來，堅持“培養小學教師，培訓小學教師，研究小學教育，服務地方發展”不動搖，堅守師范教育凈土，構建了培養鄉村優秀小學教師的“一師模式”，形成了師范教育特色突出、師范專業與非師范專業健康協調發展的辦學格局，享有良好的社會聲譽。兩項優秀鄉村小學教師培養改革創新成果分別于2018年榮獲國家級高等教育教學成果獎、2019年榮獲湖南省高等教育教學成果特等獎；馬克思主義理論、教育學、數學、藝術學四個一級學科入選湖南省一流應用特色學科，思想政治理論課教師團隊入選教育部首批“全國黃大年式教師團隊”。

學校現為全國重點文物保護單位、全國愛國主義教育示范基地、全國紅色旅游經典景區、全國社會科學普及基地、全國中小學生研學實踐教育基地、國家教育體制改革試點單位、國家卓越小學教師培養計劃承擔單位、湖南省“社會主義核心價值觀建設示范點”、湖南省文明高等學校。